Vikinzi u Sjevernoj Americi: Zaboravljeni pothvat Leifa Eriksona

Oko 1000. godine, nekih pet stoljeća prije Kolumbovog putovanja, nordijski istraživači sa Grenlanda su se iskrcali na obalu Sjeverne Amerike, osnovali su barem jedno naselje i kratko vrijeme održavali sporadični kontakt sa ovim kontinentom, prije nego su se povukli na Grenland.

Arheološko nalazište L'Anse aux Meadows, na sjeveru Newfoundlanda, koje su početkom 1960-ih iskopali Helge i Anne Stine Ingstad, pruža snažne dokaze o nordijskoj prisutnosti: zgrade travnatih zidova karakteristično nordijske konstrukcije, kovačnica koja sadrži trosku od močvarnog željeza, brončane artefakte (datiranje ugljikom-14 sve stavlja u period oko 1000. godine).

Nordijske sage, posebno Saga o Grenlanđanima i Saga o Eriku Crvenom, sačuvale su usmene predaje o ovim putovanjima,  zemlje koje su nazivali Helluland, Markland i Vinland; vjerojatno Baffinov otok, Labrador i Newfoundland, ili točke dalje na jugu.

Unatoč tome, nordijsko otkriće Sjeverne Amerike nije dovelo do trajnih naselja. Ispostave su napuštene nakon nekoliko godina,  ili možda nekoliko desetljeća, putovanja su prestala, i unutar nekoliko generacija su Nordijci uglavnom zaboravili to postignuće.

Kako bi razumjeli način na koji su nordijski istraživači stigli do Sjeverne Amerike, moramo pratiti izvanredno širenje skandinavskih naroda preko sjevernog Atlantika, tijekom vikinškog doba. Početno naseljavanje Islanda započelo je oko 870. godine, kada su norveški poglavari, koji su tražili neovisnost od konsolidacije Norveške (koju je proveo kralj Harald Lijepokosi), osnovali farme na otoku koji je bio uglavnom nenaseljen, osim nekolicine irskih redovnika. Naseljavanje Islanda bilo je izvanredno brzo, jer su u roku od 60 godina većinu obradivog zemljišta preuzeli norveški i keltski imigranti. Iako nasilan i frakcijski opterećen, ovaj islandski komonvelt razvio je prepoznatljive institucije, uključujući Althing, skupštinu, koja je kombinirala zakonodavne i sudske funkcije. Također, ova se zajednica mogla pohvaliti i relativno visokom razinom pismenosti, svakako prema standardima tog doba.

Sa Islanda je sljedeći korak prema zapadu proizašao iz nesreća i progonstva. Erik Crveni, Islanđanin norveškog podrijetla, proglašen je odmetnikom oko 982. godine, zbog ubojstava proizašlih iz svađa. Tijekom trogodišnjeg progonstva je Erik  istraživao obale Grenlanda, koje su ranije uočili mornari skrenuli s kursa, ali ih nikada nisu pravilno istražili.

Erik je jugozapadnu obalu smatrao nastanjivom, sa fjordovima koji pružaju zaštićene luke, pašnjake za stoku, lovišta za tuljane i karibue. Po povratku na Island, Erik je organizirao ekspediciju, privlačeći doseljenike nazvavši novi teritorij "Grenland", iako je  većina Grenlanda bila prekrivena ledom i negostoljubiva. Ipak, jugozapadna obala bila je zaista održiva za nordijsko stočarstvo, a do sredine 990-ih jesu osnovana dva glavna naselja (također zavaravajuće nazvana): Istočno naselje (unatoč imenu, na jugozapadnoj obali) i Zapadno naselje (dalje na sjeveru).

Grenlandske kolonije, iako nikada nisu bile velike, bile su poprilično uspješne u to vrijeme. Broj stanovnika je vjerojatno imao vrhunac od oko 2000-3000 ljudi, raspoređeni na stotinama farmi. Kolonisti su uzgajali goveda, ovce i koze, lovili tuljane i morževe, izvozili su morževe kljove, krzna i druge arktičke proizvode na Island i u Norvešku. Održavali su crkve: Grenland je imao vlastitog biskupa od 1124. nadalje; sudjelovali su u širem nordijskom svijetu unatoč svojoj geografskoj udaljenosti.

Međutim, položaj Grenlanda koji je stvarno bio na rubu održivog nordijskog naselja značilo je kako će daljnje širenje prema zapadu premašiti ekološke i ekonomske granice.

Leif Erikson, sin Erika Crvenog, poduzeo je odlučujuće putovanje u Sjevernu Ameriku oko 1000. godine, prema sagama. Kronologija je ovdje nesigurna, jer su sage zapisane u 13. stoljeću, otprilike 200 godina nakon događaja koje opisuju, i njihovo datiranje je neprecizno. Ali, opći pregled čini se pouzdanim: Leif je zaplovio zapadno od Grenlanda, vjerojatno slijedeći izvješća o kopnu koje su uočili raniji mornari, i naišao je na niz obala, koje je nazvao prema njihovim karakteristikama. Helluland, "Zemlja ravnog kamena" je vjerojatno bio Baffinov otok, sa golim stijenama i ne baš privlačan za naseljavanje. Markland, "Šumska zemlja" je vjerojatno bio Labrador, čije bi prostrane šume bile vrijedne Grenlanđanima kojima je nedostajalo drva, iako se nalazio previše sjeverno za poljoprivredu. Vinland, o čijjo se identifikaciji još uvijek raspravlja, protezao se dalje na jugu, gdje je Leif uspostavio bazu koju je nazvao Leifsbudir, "Leifove kolibe".

Pitanje lokacije Vinlanda izazvalo je opsežnu znanstvenu raspravu. Sage opisuju Vinland kao područje blagih zima, rijekama punim lososa, zemlje prepune divljeg grožđa (ili bobica) - riječ "vin" u Vinlandu može označiti "vino", ali može i jednostavno biti  "livada", ovisno o tumačenju staronordijskog jezika. Ovi opisi mogli bi odgovarati brojnim lokacijama, sve od Newfoundlanda do Nove Engleske. Arheološki dokazi iz L'Anse aux Meadows smještaju barem jedno nordijsko nalazište u sjeverni Newfoundland, no karakteristike ovog nalazišta ne podudaraju se, u svim detaljima, sa opisima Vinlanda iz saga. Znanstvenici, poput Birgitte Wallace, tvrde kako nalazište nije funkcioniralo kao stalna kolonija Vinlanda, već kao postaja ili ulaz, odakle su se mogla provoditi daljnja istraživanja i vađenje resursa, dalje prema jugu.

Otkrili su ga Ingstadovi pažljivim istraživanjem, koje kombinira proučavanje saga sa arheološkim istraživanjem. Nalazište L'Anse aux Meadows sastoji se od osam struktura travnatih i drvenih konstrukcija, koje su prepoznatljivo nordijskog dizajna. Najveća zgrada, dvorana dugačka otprilike 28 metara, bila je dizajnirana za stanovnike visokog statusa, te slijedi obrasce poznate sa  Islanda i Grenlanda. Manje zgrade uključivale su spavaonice, radionice i kovačnicu, u kojoj se obrađivalo željezo iz močvare; to jest vrlo značajan detalj, jer je obrada željeza bila nepoznata autohtonim narodima u regiji u ovo vrijeme i to jest snažan dokaz nordijske prisutnosti. Pronađeni artefakti uključivali su: brončanu iglu za plašt nordijskog tipa, kamenu uljanicu islandskog dizajna, kao i muškatne orahe porijeklom iz južnijih regija, što sugerira da su stanovnici putovali izvan Newfoundlanda.

Susreti Nordijaca s autohtonim narodima, koje sage nazivaju skraelings, čini se kao da su bili mješoviti. Sage opisuju početne trgovačke kontakte u kojima su Nordijci nudili mliječne proizvode i tkaninu u zamjenu za krzna; nakon toga su, prema nekim izvještajima, uslijedili sukobi. Dok narativi saga sugeriraju da su male nordijske ekspedicije pretrpjele žrtve, arheološki dokazi o bitkama velikih razmjera ipak ostaju ograničeni. Sukob je možda doprinio napuštanju sjevernoameričkih naselja, ali vjerojatno je bio samo jedan faktor, usred ekoloških, ekonomskih i logističkih ograničenja.

Doista, ekonomska i ekološka ograničenja bila su značajna. Grenlandske kolonije preživjele su zahvaljujući stočarstvu, koje je zahtijevalo opsežne ispaše, uz izvoz visokovrijednih proizvoda, poput slonovače morževa. Proširenje ovog ekonomskog modela na Sjevernu Ameriku bi zahtijevalo organizirano osnivanje farmi, uvoz stoke, krčenje zemljišta i obranu naselja, uz istovremeno suočavanje sa autohtonim skupinama.

Sjeverna Amerika jest imala obilje resursa, ali ih je teško bilo pravilno iskoristiti malim nordijskim ekspedicijama. Šume Marklanda jesu pružale obilje drveta, ali je njegova sječa zahtijevala jako puno ljudi i rada. Udaljenosti su činile opskrbne linije slabima; plovidba od Grenlanda do Newfoundlanda zahtijevala je navigaciju Labradorskim morem i tjesnacem Belle Isle, dok je povratno putovanje bilo još izazovnije, protiv prevladavajućih vjetrova i struja.

Nordijska putovanja u Sjevernu Ameriku stoga su odgovarala obrascu smanjenja prinosa, kako se širenje guralo prema zapadu. Island je bio plodan i gotovo u potpunosti nenaseljen, što ga je učinilo idealnim za kolonizaciju. Grenland je bio marginalan, ali održiv, rijetko naseljen i pogodan za ekonomsku integraciju, putem specijalizirane arktičke trgovine. Sjeverna Amerika obilovala je resursima, ali ih je bilo teško iskoristiti, dok su zemlju naseljavali brojni narodi i bila je previše udaljena od Grenlanda, za lako obnavljanje opskrbe. Nordijci su, sasvim racionalno, očito zaključili da trajno naseljavanje nije održivo.

Sporadična putovanja nastavila su se i nakon što su početni pokušaji naseljavanja završili. Islandski anali bilježe ekspedicije sakupljanja drva u Marklandu stoljećima, što sugerira da je povremeno iskorištavanje Sjeverne Amerike trajalo neko vrijeme.

Sage o nordijskim putovanjima, iako čuvaju autentična povijesna sjećanja, književne su konstrukcije napisane dva stoljeća nakon događaja. Saga o Grenlanđanima i Saga o Eriku Crvenom predstavljaju preklapajuće, ali kontradiktorne narative, koje se razlikuju u bezbroj detalja, odražavaju iskrivljenja svojstvena prenošenju usmene tradicije, kao i književnom uljepšavanju.

Uz sage, ključna tvrdnja kako su nordijski istraživači stigli do zemalja zapadno od Grenlanda, osnovali privremena naselja, komunicirali sa autohtonim narodima sjeverne Amerike, te, na kraju, odustali od tih napora – potkrijepljene su arheološkim dokazima i smatraju se uglavnom pouzdanima.

Priče o sjevernoameričkom pothvatu ostale su prisutne u islandskoj i grenlandskoj usmenoj tradiciji, ali bez prijenosa u širi europski svijet. Grenlandska naselja su napuštena tijekom 14. i 15. petnaestog stoljeća; Zapadno naselje je napušteno oko 1350. godine i Istočno je naselje ubrzo nakon toga propalo. Znanstvenici se još uvijek ne slažu oko uzroka: teški klimatski uvjeti,  ekonomska izolacija, sukobi sa inuitskim skupinama, križanja sa srodnicima, ili kombinacija svega navedenog. Nakon što su kolonije na Grenlandu nestale, znanje o Vinlandu također je izblijedjelo, preživjelo je prvenstveno u sagama, koje su se sve više protekom vremena - smatrale legendom.

Šira europska svijest o ovim nordijskim putovanjima se pojavila u 19. stoljeću, kada su islandske sage prevedene i objavljene. Danski povjesničar, Carl Christian Rafn, u djelu "Antiquitates Americanae" (1837.) predstavio je dokaze iz saga o nordijskoj prisutnosti u Americi. To je bilo osporavano među znanstvenicima i rasprava je bjesnila, sve dok arheološko otkriće Ingstada u L'Anse aux Meadows, nije potvrdilo nordijsku prisutnost u Sjevernoj Americi oko 1000. godine.

Povijesni značaj nordijskih putovanja je stoga paradoksalan. Vikinzi su otkrili Sjevernu Ameriku, osnovali naselja i kratko održavali kontakt, što pokazuje njihove izvanredne navigacijske vještine i izdržljivost. Pa ipak, ovaj njihov neuspjeli pothvat nije donio gotovo nikakvu dugoročnu povijesnu posljedicu. Naselja su napuštena, ekspedicije su prestale i znanje je uglavnom ostalo u usmenoj predaji i sagama, što je smatrano legendarnom fikcijom. Do trenutka kada je Kristofor Kolumbo počeo svoje putovanje 1492. godine, nije preostalo nikakvo europsko znanje o zemljama zapadno od Grenlanda.